THE ROLE OF FOREIGN LANGUAGES IN INTERNATIONAL EDUCATION

INTERNATIONAL EDUCATION

The concept of international education has long been associated with international student exchange programs. The vast majority of international offices in universities focus most of their efforts on sending students abroad and recruiting international students. Although the main purpose of education is to offer academic programs for young adults to become professionals, international education should not consider student mobility exclusively. The term is much broader than that. According to Jane Knight (2008:33), international education refers to “the process of integrating an international, intercultural or global dimension into the purpose, functions or delivery of higher education.”

Using this definition as a reference, the international strategy should be part of all functions of a university; how to include this international strategy in all of these functions is still the main challenge.

The International Association of Universities, IAU, in 2003, surveyed its institutional members about the practices and priorities of internationalization at their institutions. The following is a summary of these findings.

• 1.    Mobility of students and teachers is considered to be the most important reason for making internationalization a priority and is identified as the fastest growing aspect of internationalization.
• 2.    Brain drain and the loss of cultural identity are seen as the greatest risks of internationalization.
• 3.    Student, staff and teacher development; academic standards and quality assurance; and international research collaboration are ranked as the three most important benefits of internationalization.
• 4.    Lack of financial support at the institutional level is identified as the most important obstacle for internationalization.
• 5.    Distance education and the use of Information Technology, IT, are noted as key areas for new developments.
• 6. Faculty members are seen as the drivers for internationalization, more active than administrators and students.
• 7.   While two-thirds of the institutions appear to have an internationalization policy/strategy in place, only about half of these institutions have budgets and a monitoring framework to support the implementation.
• 8. Rationales based on academic considerations for internationalization ranked higher than rationales based on political or economic considerations.
• 9.    Intra-regional cooperation is the first geographic priority for Africa, Asia and Europe. Overall, Europe is the most favored region for collaboration.
• 10.Issues requiring attention include development cooperation, quality assurance/accreditation, funding, and research cooperation.

Looking back on these findings from 2003, it is evident that much progress has been made. Most universities now do have an international strategy and brain drain is no longer considered a threat but an asset in such a way that those who decide to stay in the country where they finished their education end up finding ways in which they might help their country of origin, for example setting up contracts between companies. Information technology is playing a key role in education and there are more students looking for international exchange opportunities.

The following is a summary of key aspects proposed in the Strategic Plan of an International Strategy in a Mexican University, considering internationalization as a transversal component present in all functions of any university: Instruction, Research and Extension.

Instruction and curriculum

A major revision and most probably redesign of academic programs needs to take place, especially in those universities that have fallen behind the latest trends and are still offering very rigid, full-time programs, in which students have few or no decisions to make about which, when or how many credits to take, and from which departments.

The new international strategy should at least consider a high percentage of flexible credits, on-line courses both from the original university and from other universities, both local and international; visiting professors and lecturers, bilingual courses and courses taught in languages other than the native tongue, as well as courses that cover different areas of knowledge from a global/international perspective.

Research

When it comes to research, the increasing number of research networks should also have a positive impact on international education. Universities should find ways to fund international joint research projects in order to promote collaboration. Joining an existing international research network or setting up a new one will also help the institution improve quality standards. Professors should keep contact with international peers and should be given opportunities and support to attend, or even better, speak at international conferences. Ideally, students should be involved in research; having both national and international students and professors work together in a research project will contribute to the impact of the research and will help raise university rankings.

Extension

The universities contribution to the community is always a priority, and the international strategy should also impact the way the institution serves society. Higher Education Institutions should find opportunities for collaboration with major national and international companies, governmental agencies and non-profit organizations both from the public and private sector. For example, all Memorandums of Understanding, MOUs, which are signed should include an international component which may suggest the participation of international students in professional practices in all fields during their stay.

Other aspects of extension in which internationalization should play a major role include cultural and sports programs. The promotion of culture is a key factor to understanding and respecting ideas, values, and customs, and it is also crucial for learning more about the world and being able to identify and solve problems from different perspectives in a global approach. Universities need to have a fixed program for cultural exchange with partners around the world. Organizing exhibits, performances, workshops and conferences in partner institutions, for example, will contribute to the community’s awareness of the impact of internationalization.

FOREIGN LANGUAGE COMPETENCE AND INTERNATIONALIZATION

The notion of having an international strategy suits universities in the first world well, however, in developing countries the challenges and hazards are harder to overcome. Back in 2003, the discussion of an international strategy seemed to take for granted the fact that an advanced level of foreign language competence is required from all members of a university community to succeed in academic work. There is evidence that universities from English speaking countries are the ones that benefit the most from their international strategy and are the ones that manage to recruit the largest number of international students. Institutions that offer programs in English might come next, and of course nowadays there is rising interest in universities in Asian and Latin-American countries, Brazil included. The trends suggest that North-American and European institutions have their eyes on Asian markets and vice versa; in the case of Latin-America, the target is also North-America and Europe, however, it does not seem to be the other way around, with the exception of Brazil.

With the above consideration, one issue which was not considered in 2003 as an obstacle to internationalization but that has come into play in recent years is foreign language competence. All members of universities will play an important part in the international strategy.

Students

Ideally, students from all academic programs should acquire an upper-intermediate/advanced level of foreign language competence to have access to bilingual courses, instruction in a foreign language, exchange programs, international research opportunities, conferences and colloquia, electronic databases and professional opportunities with international companies.

This means that curriculum redesign should include language instruction in the early years of university along with different opportunities for international language certificates. The target level of competence for an undergraduate student to tackle international activities should be C1 using the Common European Framework of References. (Table 1.1)

Along with the inclusion of language development courses in all the programs, there must be a strategy to help in-coming international students develop native language competence for academic work. The vast majority of universities do this through a Language Institute in the university. In-coming students who do not have the required language competence are first immersed in language courses, usually for a full semester. Once they have acquired the competence of the desired level they register for formal instruction. Although this is a very attractive financial support for the university and a successful strategy for in-coming students, it also represents a very high increase in tuition fees. Students who need to have additional funds for a full semester just to achieve language competence might give up on the idea of enrolling in an exchange program. This makes the issue of having formal foreign language instruction from the beginning of their career extremely important.

Faculty

As stated by the findings of the IUA in 2003, “Faculty are seen to be the drivers for internationalization…” this means that universities need to offer foreign language training programs for Faculty. As expected in the international strategy, professors should be able to design and teach courses in at least one foreign language, to speak in international conferences, to do collaborative research and to write academic papers in a foreign language, granted, English.

It is usually a difficult task to convince Faculty to enroll in training and development programs since this might be seen as a threat to all academic work they are expected to do: lecture, teach, research, write, grade, plan, etc. The recommendation is to communicate the need for a successful international strategy with all its components so that internationalization becomes the means for all functions of university; in other words, making internationalization the institutional way of life. This communication process must be addressed both in a Top-Down and a Bottom-Up fashion. Internationalization must become a central part in the Mission and Vision statements.  The President, Vice-presidents, Provosts, and Chancellors must be in the loop addressing the issue every way they can, but at the same time, those professors who have already benefitted from an international experience should be raising their voices in favor of internationalization. Along with this, a program of incentives or stipends for faculty who get language certificates might be of great help.

Executives and Administration

It is also imperative that university leaders become fluent in a foreign language, since they are the ones who represent the institution in all kinds of settings. Because of the global trends in education, many international associations and university consortia have taken the lead towards international education. The Interamerican Organization of Higher Education, IOHE, International association of Universities, IAU, Consortium for North American Higher Education Collaboration, CONAHEC, or Asociación Mexicana Para la Educación Internacional, AMPEI, are all networks of universities with a similar aim: to promote international collaboration and understanding through education. These organizations have annual conferences which discuss the latest trends in international education and set the path for international collaboration. University leaders who attend these sessions are expected to identify partners, negotiate agreements, find funding opportunities and share knowledge on the state of the art of international education. These transactions are usually in English. The more limited their fluency in a foreign language the less likely they are to benefit from such opportunities. Universities should also have language development programs for administration and staff, starting from top executives to lower levels in the organizational pyramid. Those in charge of agreements and the legal department, extension and cultural promotion, deans and chairs, all should be a part of this strategy and enrol in language courses organized by the university. The best idea is to state foreign language competence in the position’s profile, or even better, have a professional development plan for each position that includes certification of one or two foreign languages.

CONCLUSIONS

As has been discussed, the shift from a traditional approach of education to an open-border international perspective is already in place throughout the world. For universities to adapt soon to this transformation it is necessary to envision their international strategy in all levels, functions and actors of education.

The Strategic Plan, from the Mission and Vision statements should have internationalization as the main policy. A curriculum redesign is necessary to make academic programs more flexible and, at least to some extent, bilingual, and they should focus on broadening access through the use of Information Technology and Distance Education.

Faculty should become the driving force for internationalization which means they should become experts in the field. This expertise is achieved by the institutional training and development programs. The university must plan for an agenda of language development courses for faculty members.

Students should be able to participate in international experiences in different ways, either going abroad or with an in-house approach to internationalization. To guarantee their success, foreign language teaching should be central in all academic programs, always with a clear vision of international certification included.

This leaves a major task for language professionals, teachers, linguists, and language researchers, who will be responsible for designing the programs for staff, faculty and student development, analysing the best options for certification, designing a native language program for foreign students, and training and developing new language teachers. 

THE CRAFT OF TEACHING AND THE CRAFT OF WRITING

Parallels and Paradoxes

Why do we dare refer to teaching and writing as crafts? As a language professional and EFL teacher for over 25 years I still find myself baffled by people using the term “craft” when they talk about teaching. For me, teaching is a science that is backed up by theories, methods, approaches and techniques, as much as psychology or engineering. I get the same reaction when I find references to writing as a “craft”. I am no more than a novice writer and although throughout my career I have produced essays, dissertations and academic papers, I have just recently started to write some fiction, hence, I have also become interested in learning to write from a scientific approach.

It is an endless debate whether you are born a writer or you become one by means of formal education, training and practice. Academics and artists alike will ensure that talent is a condition for someone to be called an artist, in as much as talented teachers seem to have innate qualities that tell them apart from the rest.

The Merriam-Webster dictionary defines craft as “the activity that involves making something in a skillful way by using your hands”, “a job or activity that requires special skill”, “an occupation or trade requiring manual dexterity or artistic skill <the carpenter's craft> <the craft of writing plays> <crafts such as pottery, carpentry, and sewing>”

If this definition were to be taken literally, every occupation that involves skills and the use of hands should be called a craft, think for example scientists in a lab manipulating substances, or astronauts out in space operating sophisticated computers; but I have never seen Chemistry or Astronomy referred to as “crafts”.

In a historical sense, the term craft was used to refer to people involved in the production of goods in small scales, also called artisans. Nowadays these people are also called craftsmen or craftswomen, craftspeople to be gender sensitive. So what do teaching and writing have in common so they can be called crafts?

What comes to my mind is a phrase I once came across, probably during one of the many teacher training seminars I have attended. It read something like this: “Anyone knows implicitly how to teach, assuming everyone has undergone formal education and was immersed in a classroom environment at least for some fifteen years.” What I think this person meant is that those of us who have had the chance to attend school can easily tell what characteristics are identifiable in a good teacher or a good lesson, and somehow we have all gained indirect experience as teachers. The same would then apply to writing. Everyone who has had the experience of reading either for pleasure or for specific purposes, subconsciously has acquired knowledge on how to write. The more you read the better a writer you could become.  

Now let’s address the issue of talent. Is an artist, say a musician or a singer born with the condition to develop this skill? Or does one become a musician by studying and training? The same question can be addressed for teachers and writers, or even engineers or doctors. Whether we are born with talent for this or that is debatable. Consider for example the ability to master your mother tongue. For whatever circumstances I was born in Mexico, and I am pretty sure I learned to speak my first words of (Mexican) Spanish at an early age, probably between 12 and 18 months old.  But if I had been born in China, I am sure I would be a fluent speaker of Chinese today, and probably wouldn’t know a word of Spanish. Doctor Sinichi Suzuki developed his talent education program for music based on this principle. Nobody is born with the talent of being a musician. All children have the same chances of becoming musicians if they are given the correct stimuli and the same opportunities for developing this talent. The same can be stated about teaching or writing. Anyone can become a teacher or writer if they are given the opportunities to master “the craft”, which means undergoing formal training and development.

The final point I want to make is that I am certain that there is as much philosophy and theory behind the science of teaching as there is behind the science of writing. I know for sure we were not born writers but we could become one with perseverance, learning all there is to learn about “the craft”, even if that sounds clichéd. Talented writers have become such with time just as talented teachers. I am sure those who have had more opportunities for formal training and development are way ahead of us. 

LA EDUCACIÓN SUPERIOR Y LOS NUEVOS PERFILES PROFESIONALES

El panorama social, económico y político a nivel mundial y la sociedad del conocimiento han dado origen a diversos fenómenos que explican la necesidad de llevar a cabo las transacciones políticas, sociales y económicas en escenarios globales.

Gracias a las Tecnologías de Información y Comunicación se ha dado una integración de mercados y naciones que permite el tránsito de bienes y servicios con un alcance mundial más rápido y a menor costo.

El ejercicio profesional en nuestros días, no sólo puede hacerse desde cualquier parte del mundo, también  es un hecho innegable que las universidades hoy en día están formando profesionistas que compiten con egresados de todo el mundo, por lo que las competencias profesionales a desarrollar son ahora globales.

En esta época, las habilidades, destrezas, actitudes y competencias profesionales comunes requeridas para todo egresado de nivel superior, son, entre otras, el dominio de lenguas extranjeras y su certificación, la habilidad financiera para garantizar la optimización de recursos, la capacidad de utilizar diferentes dispositivos tecnológicos que faciliten la comunicación y solución de problemas en el corto plazo, la habilidad para insertar bienes y servicios en todo el mundo, la capacidad de diseñar estrategias de apertura y penetración de mercados a través de herramientas tecnológicas, la disposición para enfrentar y resolver problemas bajo perspectivas de colaboración multidisciplinaria y multicultural, el entendimiento, respeto y aprovechamiento de la diversidad cultural, y la habilidad de expresión verbal y escrita para fomentar el diálogo, entre otras.

Otra competencia igualmente importante es la capacidad para adaptarse a un mundo cambiante, lo que implica la responsabilidad por el autoaprendizaje, la disposición de reconocimiento de los errores y las desventajas como oportunidades de desarrollo, y la flexibilidad para enfrentar situaciones profesionales desde diferentes ópticas.

Pero, ¿Cómo se están adaptando las universidades y su oferta académica a estas necesidades? El tránsito a programas internacionales, dinámicos y flexibles es muy lento. La lucha contra los aparatos burocráticos impiden la eficiencia en el rediseño curricular, por lo que desafortunadamente aún vemos universidades con los mismos programas educativos de hace treinta años, las escazas oportunidades de movilidad de estudiantes y reclutamiento, la inmensa brecha entre la educación y la empresa, y la desventaja competitiva de los egresados mexicanos comparados con los de países de primer mundo.

Si además de lo anterior ponemos a discusión los resultados que obtiene México en las pruebas Pisa, la distancia entre nosotros y los países más desarrollados es abrumadora, y, lo peor parece ser que no importa cuántas políticas y estrategias nacionales se adopten al respecto, no podemos reducir esta brecha.

¿Qué hacen los países como Finlandia, Corea o Brasil para lograr tan alto desempeño? Las variables a considerar son muchas. En primer lugar, el valor social que se le da a la educación en estos países es prioritario. Un alto porcentaje del ingreso familiar (más del 85%) se destina a la educación de los hijos. Esto crea una cultura de reconocimiento de la educación como el principal valor de la sociedad, lo cual se traduce, por ejemplo, en un altísimo porcentaje de absorción en la educación superior (95% de los jóvenes en edad universitaria en China tienen acceso a educación superior, mientras que en México el número es cercano a sólo el 25% incluyendo educación pública y privada).

Además de lo anterior se pueden mencionar muchos otros factores, por ejemplo, la pertinencia de los programas educativos, lo cual significa que los planes de estudio ofertados corresponden a necesidades sociales actuales y a profesionistas encaminados a atenderlas. En países como México, con planes de estudio actualizados entre cada cinco y diez años en el mejor de los casos, seguimos ingresando jóvenes a la educación superior que en un promedio de cuatro años y medio, cuando egresen, contarán con conocimientos obsoletos o formarán parte delos profesionistas que el país no necesita. Hemos pasado de una sociedad de la especialización a una demanda de formación global, en la cual, el mejor preparado es aquél que utiliza varias perspectivas, disciplinas y dimensiones para desarrollar esquemas de producción. Aún hoy en día, el porcentaje de optatividad en los programas educativos en México es muy bajo, las universidades continúan ofertando planes de estudio rígidos que difícilmente se adaptarán a las necesidades sociales inmediatas.

La vinculación de la universidad con la sociedad y la empresa es fundamental para garantizar la pertinencia de los programas educativos. En México, las universidades que hacen investigación en la mayoría de los casos están desvinculadas con las necesidades sociales, y la investigación no trasciende los niveles de publicación de artículos en revistas académicas indexadas. Es imperante que la investigación que se hace en las universidades vaya dirigida al desarrollo de sistemas productivos (de bienes o servicios), lo que se conoce como transferencia de tecnología. Hay infinidad de ejemplos de casos de éxito en este respecto en otros países; en Chile, se le encomendó a las universidades investigar los procesos de cultivo del salmón y diseñar modelos de producción y venta del mismo. El resultado ha sido un despegue económico del país.

La baja o nula competencia en lengua extranjera (dominio del inglés) en los egresados universitarios nos pone también en desventaja en el escenario global. Para poder realizar transacciones comerciales y productivas en los mercados internacionales es condición contar con las herramientas lingüísticas para hacerlo. En las universidades mexicanas, aunque el inglés está presente como asignatura, no se han adoptado las políticas correctas para garantizar que los egresados cuentan con las habilidades necesarias para desempeñarse en lengua extranjera. Aunado a esto, parece haber un constructo social de exceso de confianza en los mexicanos que egresan de educación terciaria; esta falsa idea es que dado que el mexicano educado ha pasado tantos años de su vida escolar tomando cursos de inglés, es evidente que cuenta con el dominio suficiente para desempeñarse; sin embargo, ¿cuántos de esos cursos han sido un reciclaje de los mismos contenidos centrados en estructuras gramaticales carentes de contexto? Es de suma importancia que las universidades trabajen en conjunto con los profesionales en idiomas para reformular los contenidos programáticos de lengua extranjera y proponer nuevos esquemas de certificación estandarizados internacionalmente que garanticen al egresado su desempeño en inglés como profesional.

México necesita en principio aceptar ésta como su realidad, y hacer de ella una oportunidad para el desarrollo. Las universidades deben de trabajar en esquemas de cooperación, tejiendo redes que permitan a todas crecer en la misma dirección para cumplir el objetivo de toda universidad, la formación de ciudadanos capaces de atender a las necesidades de una sociedad donde se insertan bajo un código de valores establecido.

Quizá el pensamiento de la razón de ser de la educación debe modificarse hacia cómo las escuelas formamos individuos capaces de tomar las mejores decisiones en beneficio propio y de su entorno.

EL MITO DE LA EDUCACIÓN BILINGÜE

¿Qué se entiende por educación bilingüe? ¿Cuándo podemos decir que la escuela a la que asisten nuestros hijos ofrece un “programa bilingüe”?

Se entiende por bilingüismo el poder manejar de manera indistinta dos lenguas, con el mismo grado de dominio y de forma indiscriminada. Es decir, una persona bilingüe es aquella que puede desempeñarse eficientemente en dos idiomas en situaciones de comunicación semejantes.

Esta definición conlleva a pensar si todos los que hemos pasado por un proceso formal de aprendizaje de una lengua extranjera somos bilingües. El bilingüismo no es algo finito, no es una cualidad que solo permite ser o no ser; es más bien un continuo que se refleja en grados de habilidad o competencia.

Esto quiere decir que debemos entonces de hablar acerca de escuelas o programas que ofrecen educación o formación en dos idiomas, pero hay que tener cuidado con tratar de comprar o vender la idea de escuelas o programas bilingües.

¿Cómo es una escuela bilingüe? La escuela bilingüe por definición es aquella en donde todo y todos se desenvuelven en al menos dos lenguas, dentro y fuera de las aulas. Esto quiere decir que los niños en la cafetería podrían ver el menú en dos idiomas, ordenar en cualquier idioma, tratar asuntos con los profesores, administradores  y directivos en cualquiera de los dos idiomas, contar con materiales didácticos en los dos idiomas, etc. Es decir, un ambiente bilingüe  es aquel en donde todas las situaciones de comunicación auténtica (transacciones comunicativas) se pueden dar sin problemas en cualquiera de los dos idiomas. Esto desde luego no sucede en la gran mayoría de las escuelas mexicanas. Cuando se trata de resolver una situación comunicativa normalmente se utiliza la lengua materna, por ejemplo, para resolver un asunto de disciplina o comportamiento se le explica al niño el código de conducta en la lengua materna, los acuerdos entre directivos y profesores en las juntas se dan en lengua materna, etc. Si la escuela fuera bilingüe estas situaciones podrían ocurrir sin problema en cualquiera de las dos lenguas.

¿Qué se necesita entonces para poder hablar de escuelas bilingües? Pues que las escuelas cuenten con programas de formación en lengua extranjera para que todo el personal pueda desempeñarse en dos idiomas. Idealmente los colegios deberían contar con personal cuya lengua nativa sea una de las dos lenguas y manejen la segunda sin problemas. Para el caso de escuelas bilingües español inglés, quizá pensar en un 50% de profesores con español como lengua materna, y 50% con inglés como lengua materna, pero todos con dominio avanzado  y certificado en ambas.

Existen dos casos de bilingüismo ideal:

1. Cuando los padres tienen cada uno una lengua materna diferente, y cada uno se dirige al niño utilizando su propio idioma natal.

2. Cuando el niño se desempeña en su hogar en la lengua materna, pero vive en una sociedad donde se usa un idioma diferente, por lo que al ir al colegio se ve en la necesidad de utilizar esta segunda lengua.

Dado que no hay nada que hacer para pertenecer al caso uno más que dejarlo en manos del destino, lo que nos queda es buscar una similitud con el caso dos.

Lo que le podríamos recomendar a las escuelas que desean ofrecer educación bilingüe es entonces eso, tener una filosofía en la que cuando el niño llega al colegio se inserta en un sistema en donde la lengua materna es diferente a la que se usa en su casa, y se debe vivir en este ambiente al cien por ciento.

La contraparte de este argumento es dimensionar los efectos que este tipo de decisiones pueden tener sobre los niños. ¿Estaríamos tocando fibras emocionales muy delicadas al armar un contexto ficticio? ¿Sería mejor repensar el asunto de la educación bilingüe y ofertar educación con formación en dos idiomas?

Más allá de utilizar la idea de educación bilingüe como gancho mercantil, debemos ofrecer a los niños y padres de familia por igual una educación orientada a resultados, en donde se promueve y garantiza el aprendizaje de una lengua extranjera y se valida con certificaciones reconocidas, lo cual también quiere decir que los niños podrán desempeñarse en las dos lenguas sin el compromiso de “demostrar” que son bilingües.

LENGUA EXTRANJERA NIVEL AVANZADO

COMPETENCIAS EN LENGUA EXTRANJERA

  Como docentes de lengua extranjera, hemos comentado de la importancia de tener dominio “avanzado” de la lengua meta y de la lengua materna. Lo que no ha quedado muy claro es lo que queremos decir por “avanzado”.

  Para entender mejor lo que estas competencias de dominio avanzado implican, hagamos una revisión de lo que dicen los expertos en la materia. ALTE (Association of Language Testers in Europe), hace una descripción de competencias genéricas y por habilidad en diferentes niveles de dominio de la lengua extranjera (sin importar cuál sea ésta).  En ALTE se estructuran los niveles de dominio en seis (A1, A2, B1, B2, C1, C2) siendo A1 el nivel más bajo y el C2 el más avanzado. De acuerdo con la concepción de estos niveles, el nivel C1 ALTE 4 es el que corresponde a una competencia en lengua extranjera mínima necesaria para “…trabajar en un nivel gerencial o profesional, o para realizar estudios de formación a nivel universitario en la lengua meta.”

  Esto significa que como docentes de lenguas éste es el nivel al que debemos aspirar como mínimo para que la lengua de instrucción no sea un obstáculo para nuestra didáctica.

  ¿Qué significa el nivel C1 en ALTE 4?

·  Los hablantes pueden utilizar las estructuras del lenguaje con facilidad y fluidez.

·  Están conscientes de la relación que existe entre la lengua meta y su cultura, por lo que saben adaptarse a los diferentes registros. Esto significa que pueden adaptar su uso del lenguaje a una gran variedad de situaciones y contextos sociales.

·  Pueden expresar opiniones y manifestar posiciones en discusiones en formas culturalmente aceptables.

·  A este nivel, se pueden comprender, en cierta medida, textos académicos y literarios.

·  Se pueden producir textos y expresiones, tales como cartas, en diferentes grados de formalidad.

·  Se puede usar el lenguaje de manera creativa y flexible, con la habilidad de responder de forma apropiada a situaciones de comunicación tanto predecibles como impredecibles.

·  Los hablantes que tienen este nivel pueden disfrutar del uso del lenguaje en un amplio espectro de contacto social.

Si revisamos en específico lo que implica tener estas competencias para cada una de las cuatro habilidades encontramos lo siguiente:

PRODUCCIÓN ORAL.

·  No se manifiestan problemas en situaciones de la vida cotidiana.

·  Se puede participar sin problemas en conversaciones casuales de larga duración.

·  Se pueden discutir con fluidez temas culturales y abstractos usando una amplia gama de expresiones.

·  Los usuarios a este nivel pueden  participar de forma activa en una cultura extranjera.

·  En el ambiente laboral pueden argumentar y defender puntos de vista de forma persuasiva.

·  Pueden hacer preguntas que van más allá de su área de experiencia.

·  Pueden hacer contribuciones en juntas y seminarios dentro de su área de experiencia.

·  Pueden hacer una presentación o demostración.

·  A este nivel se pueden hacer llamadas telefónicas para la mayoría de los propósitos profesionales.

PRODUCCIÓN ESCRITA

·  Los usuarios pueden escribir la mayoría de los tipos de carta formal que existen.

·  En el ámbito laboral pueden llenar todos los formularios de su área de conocimiento.

·  Pueden tomar notas durante una clase o conferencia.

·  Pueden escribir ensayos académicos, reportes y reseñas de sus experiencias profesionales o académicas.

COMPRENSIÓN DE LECTURA.

·  Se pueden comprender artículos de revistas y periódicos.

·  Se pueden entender instrucciones, reglamentos, artículos y reportes del ámbito laboral.

·  Aunque pueden comprender las ideas generales de los textos académicos se pueden encontrar problemas con lenguaje abstracto o metafórico y es posible que no se puedan desempañar correctamente al enfrentar lecturas académicas a nivel posgrado.

COMPRENSIÓN AUDITIVA.

·  En el lenguaje cotidiano los usuarios a este nivel pueden entender los detalles de situaciones sociales tales como hospedaje, alimentación, transporte, etc.

·  Cuentan con competencias suficientes para comprender los sucesos en situaciones sociales de entretenimiento y de lo que se comenta en conversaciones casuales.

·  Pueden comprender en gran medida lo que se dice en la televisión, la radio, las películas y el teatro.

·  Pueden entender la mayoría de lo que se dice en juntas, seminarios, congresos, y seguir de forma coherente los argumentos presentados.

·  Los usuarios a este nivel pueden entender la mayoría de lo que se dice en una clase, tutoría o seminario.

·  Pueden experimentar dificultad en comprender bromas o lenguaje coloquial y diferentes acentos.

Como podemos darnos cuenta, lo que corresponde a las competencias de un nivel “avanzado” implica habilidades comunicativas de un alto grado de complejidad, y éste no es el nivel ideal de competencia estipulado, más bien corresponde al mínimo que deberíamos tener para sentirnos capaces de realizar nuestra práctica profesional. Estas competencias solo se logran mediante el uso constante de la lengua meta en situaciones comunicativas reales, las cuales difícilmente se presentan en el aula. Esto entonces conlleva a otra competencia docente que es la de diseñar situaciones de aprendizaje en el aula que se asemejen a las situaciones reales del uso de la lengua.

Cada vez que me preguntan cuál es el consejo que le daría a un maestro debutante de lengua extranjera mi respuesta es muy sencilla, asegúrese de que su competencia en lengua es suficiente para no tener que preocuparse por no cometer errores y poder invertir su tiempo en atender a las situaciones pedagógicas.

ESCUELAS DE CALIDAD

¿Cómo se mide la calidad en la educación?

De seguro muchos de nosotros hemos escuchado de escuelas y universidades de calidad, certificadas bajo parámetros o índices internacionales, y hemos visto cómo muchas instituciones utilizan la bandera de calidad para penetrar en los mercados y conseguir incrementos significativos en su matrícula.

¿En qué debemos fijar nuestra atención cuando buscamos calidad en las escuelas?

Muchos de nosotros padres de familia nos hemos visto más de una vez tratando de descifrar el enigma de cómo seleccionar la mejor escuela para nuestros hijos entre la infinidad de opciones del entorno. Si eliminamos el criterio subjetivo de seleccionar la escuela con base en la distancia y el tiempo de recorrido de y hacia la casa, hay varios indicadores que debemos conocer para que esta elección sea más objetiva y enfocada a buscar el colegio que ayudará a complementar la formación de nuestros hijos de la mejor manera.

1. CALIDAD DEL SISTEMA ESCOLAR: es decir, cómo funciona la escuela en términos administrativos, académicos y financieros. Normalmente estas variables son fáciles de evaluar y existen organismos a nivel nacional e internacional que miden la eficiencia en los procesos, tales como las famosas Normas ISO9000. Cuando se nos dice que una escuela es de calidad porque está certificada bajo una norma de esta naturaleza, quiere decir que se cuenta con documentos que contienen el Plan Estratégico de la escuela; que se cuenta con manuales de organización que describen las funciones, responsabilidades y aportaciones de cada uno de los participantes del sistema a la misión y objetivos del colegio. También quiere decir que la institución cuenta con procedimientos estandarizados y descritos objetivamente con la finalidad de que cada que una persona de cualquier nivel de la organización es reemplazada, la persona que sustituye puede fácilmente identificar los pasos a seguir en cada situación para garantizar un servicio de calidad. En resumen, estas políticas de calidad van orientadas al servicio al cliente y a la  eficiencia en los procedimientos, pero lo que nos debemos preguntar es si esto es suficiente para garantizar una educación de calidad.

2. FILOSOFÍA DE LA EDUCACIÓN: Si exploramos con mayor profundidad, deberíamos poder conocer cuál es la filosofía educativa de la escuela, qué teorías de aprendizaje rigen los programas, los materiales y el proceso de enseñanza – aprendizaje en sí. Podríamos explorar con más detalle cuál es el mecanismo utilizado por la institución para asegurarse que todos los involucrados conocen los principios de estas teorías de aprendizaje y la forma de aplicarlos. En cierta medida también sería útil saber cómo se adapta esta filosofía educativa a los cambios en el entorno, y cómo los actores son capaces de suavizar los cambios generados. En otras palabras,  es una condición que las escuelas se rijan por una Filosofía de la Educación, pero también deben contar con elementos de flexibilidad que permitan hacer ajustes como respuesta a las necesidades del entorno.

3. PLANTA DOCENTE: Los maestros son sin duda la pieza clave para garantizar una educación de calidad, y por lo mismo, también tienen una gran responsabilidad. Los profesores deben aportar al sistema con su compromiso de formación continua y su disposición a la certificación. Las escuelas deben promover seminarios, cursos y talleres permanentes orientados a la actualización profesional de los docentes, y, al mismo tiempo, deben todos estar dispuestos a pasar por procesos de evaluación por agentes externos al propio colegio, sean éstos de carácter local, nacional o internacional, pero externos. Contar con una cultura de certificación es un elemento crucial para legitimar las prácticas en cualquier actividad profesional, y en el caso de las escuelas, existen muchas opciones para certificar profesores en las diferentes áreas del conocimiento.

4. SISTEMAS DE EVALUACIÓN: Las instituciones deben tener instrumentos internos que permitan evaluar el desempeño de las personas y de los procesos, pero lo más importante es que la información que arrojan estos instrumentos sea tomada en cuenta para la toma de decisiones. Una evaluación que no está orientada a la acción no cumple con su objetivo. ¿Qué se puede evaluar? El desempeño académico de los profesores, el desempeño de los alumnos, el nivel de satisfacción de los usuarios, el clima de la organización, los programas académicos, la pertinencia del acervo, la infraestructura o los materiales, entre muchas otras cosas. Por dar algunos ejemplos, las escuelas podrían tener un sistema de co-evaluación o evaluación entre pares en el cual los profesores pueden observar sus clases y retroalimentar su desempeño. Se pueden aplicar a los alumnos pruebas nacionales o internacionales de desempeño estandarizadas y analizar los resultados de las mismas contra los de otras instituciones similares con objeto de generar estrategias para mejorar los aspectos en donde se reflejan las debilidades más recurrentes. A través de comités curriculares o profesores agrupados por área de formación se pueden formar grupos de trabajo que permanentemente evalúen los planes de estudio, los libros de texto o los programas de las diferentes materias con objeto de actualizarlos y garantizar concordancia con las necesidades sociales vigentes. Estos son solo algunos ejemplos de la información tan valiosa que puede arrojar un sistema de evaluación, lo único que hay que cuidar es que la cultura de evaluación no sea intencionada a identificar y señalar deficiencias y por ende, penalizar, sino a reconocer los avances y proponer acciones para minimizar las deficiencias.

5. PROYECCIÓN SOCIAL: Es muy importante que las instituciones educativas  cuenten con algún programa de vinculación con la sociedad. Sólo siendo actores dentro de la sociedad los colegios podrán formar individuos capaces de responder a las necesidades sociales. ¿Qué tipo de programas se pueden tener? Existen muchos programas muy interesantes en las escuelas actualmente, programas de sustentabilidad, programas ambientales, programas sociales, programas de salud, programas contra las adicciones, etc. Sin embargo, parecen hacer falta programas dedicados a fomentar la investigación para resolver problemas sociales. Ésta es una variable que está en evaluación permanente en los países con los sistemas educativos más avanzados y parece que en México estamos haciendo muy poco acerca del tema de innovación.

En resumen, es muy importante que las escuelas reflexionen acerca de la calidad académica y que definan con precisión cuál es el sistema de calidad que las rige; que se elabore un programa orientado a la calidad que trate de cubrir todos los aspectos aquí mencionados y muchos otros que no dejan de ser igualmente importantes. Los padres de familia tenemos derecho a conocer el comportamiento de estos indicadores en las escuelas de nuestros hijos, pero también debemos aprender como padres a retroalimentar positivamente a las escuelas y participar de una forma activa en las mejoras al sistema educativo.

¿Cuál ha sido su experiencia?